Envejecer Bien

Es posible que Claude Copin, soldadora francesa jubilada, haya descubierto a sus 85 años el secreto para vivir una vida larga y saludable. Se mantiene activa jugando petanca con sus amigos en un parque de París. Claude se ha hecho amiga de los hijos de sus compañeros de equipo, muchos de los cuales son adolescentes. Ellos la llevan a fiestas y a cine, y a veces olvidan que tal vez Claude necesite un descanso antes de necesitarlo ellos.

“Hago que mi vida sea hermosa”, comenta Copin. “Todavía tengo buena salud porque me mantengo activa y comparto con la gente”.

Copin está en lo cierto. Un creciente número de investigaciones y datos de todo el mundo recopilados y analizados por Orb Media muestran que existe una fuerte conexión entre cómo percibimos la vejez y qué tan bien envejecemos. Las personas que tienen una actitud positiva frente a la vejez son propensas a vivir más tiempo y con mejor salud que las personas con una actitud negativa; es más probable que las segundas sufran un ataque al corazón o mueran prematuramente. Las personas mayores que viven en países con bajos niveles de respeto hacia los adultos mayores corren el riesgo de tener peor salud mental y física y de vivir en la pobreza. Las investigaciones muestran que un simple cambio de actitud mejoraría las cosas enormemente.

Resulta cada vez más importante envejecer de manera saludable, pues, a excepción del continente africano, los países del mundo están envejeciendo a tasas aceleradas. Si continúan estas tendencias demográficas, una de cada seis personas en el mundo tendrá más de 65 años llegado el año 2050, y cerca de 500 millones serán mayores de 80 años.

“La vejez es en realidad un logro”, dice Marília Viana Berzins, trabajadora social brasileña y defensora de la población mayor. “Es el logro más importante que haya alcanzado la humanidad en el siglo pasado”.

No deja de asombrar que abunden las opiniones negativas en torno a la vejez en un mundo repleto de adultos mayores. El debate público sobre este cambio demográfico masivo suele centrarse en los desafíos económicos y sociales que supondrá procurarle a la población mayor los cuidados y asistencia médica que necesita.

Una encuesta de la Organización Mundial de la Salud encontró que el 60 por ciento de las personas en 57 países reportaron bajos niveles de respeto hacia las personas mayores. A los ancianos se los percibe a menudo como personas menos competentes y menos capaces que las personas más jóvenes. Se los considera una carga para la sociedad y para sus familias, en lugar de valorarlos por poseer conocimiento útil, sabiduría y experiencia.

A nivel mundial, la discriminación por edad es más común que el sexismo y el racismo, según señala Alana Officer, asesora sénior de Salud en el Departamento de Envejecimiento y Ciclo de Vida de la Organización Mundial de la Salud. Para las personas mayores de 65 años, eso puede redundar en discriminación laboral o de vivienda, pérdida de ingresos o aislamiento.

Orb Media recopiló datos de 150,000 personas en 101 países para aprender de sus niveles de respeto hacia las personas mayores. Los datos muestran que el nivel de respeto varía mucho de un país a otro. Pakistán estuvo entre los países con mayor puntaje.

“Los países con mayores niveles de respeto hacia los ancianos reportan tasas más bajas de pobreza relativa para las personas mayores de 50 años.”

Según Faiza Mushtaq, profesora adjunta de Sociología en el Instituto de Administración de Empresas en Karachi (Pakistán), el respeto hacia las personas mayores es una tradición arraigada en ese país. A las personas mayores las han cuidado tradicionalmente sus familias, son consideradas la cabeza del hogar y están a cargo de tomar todas las decisiones hasta bien entrada la vejez. Sin embargo, como lo señala también la profesora Mushtaq, las estructuras familiares tradicionales se alteran a medida que más personas se trasladan a las ciudades, lo que hace más difícil cuidar de los mayores; y afirma que, sin un sistema de seguridad social estatal, muchos adultos mayores caen en la pobreza extrema.

No obstante, ella afirma que la forma en que se percibe a las personas mayores en Pakistán arroja beneficios tangibles. “Esta actitud hacia la vejez es una aceptación mucho más sana del proceso de envejecimiento, en vez de condicionar las propias nociones de bienestar, belleza y autoestima a la juventud”, declara Mushtaq.

Japón, el país que tiene la expectativa de vida más elevada y la tasa de natalidad más baja del mundo, lleva la delantera en este cambio demográfico global. Orb encontró en ese país bajos niveles de respeto hacia las personas mayores. El Dr. Kozo Ishitobi, quien a sus 82 años sigue trabajando en un hogar geriátrico como médico, indica que a los ancianos se los ha visto tradicionalmente como una carga. “Los japoneses están empezando a darse cuenta de que las personas mayores necesitan apoyo”, señala. “Todos pasamos por eso, así que deberíamos ayudarnos unos a otros”.

Ishitobi se ha dedicado en su edad avanzada a ayudar a otras personas mayores. “La cara joven no es para toda la vida. Yo mismo fui guapo alguna vez, pero me han salido más arrugas“, ríe.

Resulta que el respeto y otras actitudes hacia el envejecimiento tienen amplias implicaciones para nosotros como individuos. Becca Levy, profesora de Epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Yale en Estados Unidos, es la investigadora líder en este campo. La ha cautivado durante décadas entender los estereotipos en torno a la edad y el poder que éstos abarcan. Comenzó su trabajo en la década del 90 con una corazonada: la imagen que tienen las personas mayores de sí mismas mejora si la sociedad las respeta. “Esto puede influir en la fisiología de las personas mayores, lo que puede a su vez influir en su salud”, indica Levy.

En el transcurso de los últimos 25 años, Levy y los investigadores que la siguieron han encontrado eso justamente: quienes tienen opiniones positivas frente a la vejez viven más tiempo y envejecen mejor. Estas personas son menos propensas a deprimirse o sentir ansiedad, tienen un mayor bienestar y se recuperan más rápido de enfermedades discapacitantes. La probabilidad de desarrollar demencia y mal de Alzheimer, enfermedades devastadoras que tendrán mayor prevalencia a medida que más personas en más países vivan más tiempo, es menor en personas que ven la vejez con lente positivo.

En un estudio, Levy descubrió que los estadounidenses con opiniones positivas de la vejez y que fueron monitoreados durante varios decenios vivieron 7,5 años más que aquellos con opiniones negativas. Hay estudios en Alemania y Australia que han arrojado resultados similares. “Algunas de las magnitudes de los resultados han sido sorprendentes”, dice Levy.

El poder de los estereotipos en torno a la edad es evidente incluso en lo profundo de la biología humana. En un estudio reciente, se descubrió que la tasa de envejecimiento celular en personas que tienen una visión más positiva de la vejez es más lenta que la tasa de envejecimiento celular en personas con opiniones negativas de la vejez.

En sus investigaciones y análisis, Orb ha encontrado estos mismos efectos en otras culturas. Las personas mayores en países donde se respeta mucho a la población mayor reportan un mayor bienestar físico y mental, según los datos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, las Naciones Unidas y otros organismos. Esos países también exhiben tasas de pobreza más bajas entre los adultos mayores de 50 al compararlos con la población joven del país.

Parece demasiado sencillo, ¿cómo el tener una mejor actitud hacia la vejez puede ayudar a vivir más tiempo? Levy encontró que las personas con opiniones negativas de la vejez tienen mayores niveles de estrés, y se ha vinculado el estrés a toda una serie de problemas de salud. Levy añade que se ha demostrado también que quienes esperan tener un mejor pasar en la vejez son más propensos a hacer ejercicio, comer bien e ir al médico.

Ese ha sido el caso de Marta Nazaré Balbine Prates, de 57 años, quien se mudó con su familia a la casa de sus padres en São Paulo (Brasil) hace una década. Tuvo que renunciar a su empleo de nutricionista en un hospital para cuidar de sus padres (su padre falleció a comienzos del año). Señala que ha sido difícil en lo económico y lo emocional, pero agrega que esta experiencia la ha puesto a pensar en el tipo de vida que quiere cuando sea mayor. “Trato de cuidar lo que como. Entreno tanto como sea posible “, dice, “para así llegar a la vejez en buenas condiciones físicas”.

Deberíamos estar agradecidos de que por lo menos nos preocupa envejecer, dice Berzins, quien fundó en Brasil el Observatorio de la Longevidad Humana y el Envejecimiento, donde se capacita a cuidadores y defensores de las personas mayores. Berzins señala sin embargo que, en Brasil, la vejez se ha vuelto sinónimo de incapacidad. “Cuando cambiemos esta mentalidad y veamos la vejez como una etapa más de la vida, podremos progresar”, afirma, “y a las personas mayores se las tratará con más respeto”.

Cambiar los estereotipos no es tarea sencilla. Corinna Loeckenhoff, profesora adjunta de Gerontología en la Facultad de Medicina de Weill Cornell, quien ha estudiado los estereotipos que tienen diferentes culturas frente a la edad, afirma que es en la infancia cuando las personas desarrollan sus ideas del envejecimiento. Estos estereotipos, sin embargo, también cambian dependiendo de las experiencias que viva cada uno. Desafortunadamente, las creencias negativas se basan a menudo en impresiones inexactas.

“La gente sigue confundiendo el envejecimiento con la muerte.”

Loeckenhoff aclara que la salud de las personas suele permanecer estable a medida que envejecen y hasta cinco años antes de su muerte. Solo entonces es que la mayoría de las personas sufren el deterioro físico y mental que más asociamos con la vejez. “La gente sigue confundiendo el envejecimiento con la muerte”, añade Loeckenhoff.

Algunas investigaciones muestran que un mayor contacto significativo entre los jóvenes y los mayores puede echar abajo los estereotipos negativos. Samina Vertejee, una profesora de 50 años de la escuela de enfermería de la Universidad Agha Kahn en Karachi (Pakistán), vive con su madre de 86 años (se llama Sherbanoo), su hermano, su cuñada y sus dos sobrinos. “Mi madre lo es todo para la familia”, dice ella. “En virtud de nuestra cultura, religión y fuerte sistema familiar, mi madre ocupa un lugar importante en la familia”.

La cuñada de Vertejee cuida de Sherbanoo la mayor parte del tiempo, algo que ella dice es importante para que sus hijos puedan ver cómo debe tratarse a las personas mayores. Le cuesta trabajo moverse, pero Sherbanoo aprecia la atención que recibe. “Mi familia hace todo lo posible para que yo esté cómoda y feliz, lo cual es una fuente de alegría para mí en esta vejez”, dice Sherbanoo.

La experiencia de vivir en un hogar multigeneracional y de crecer en una cultura que respeta a las personas mayores le ha aportado a Vertejee una visión muy positiva de la vejez. “La vejez no es de temer, sino de valorar ”, dice ella. “En la vejez sí que voy a disfrutar la vida”.

Pero, ¿qué pasa con las personas en países donde no se respeta a los adultos mayores? Levy, pionera en la investigación sobre los estereotipos relacionados con la edad, dice que, a pesar de los mensajes culturales, las personas pueden decidir por sí mismas lo que piensan sobre el envejecimiento. Las personas que ven menos televisión, participan menos en las redes sociales y tienen una personalidad más resistente tienden a tener una visión más positiva del envejecimiento, dice Levy.

Ese ha sido ciertamente el caso del Dr. Ishitobi en Japón, quien ha rechazado durante los últimos 13 años las normas médicas sobre cómo tratar a las personas que están a punto de morir y ha trabajado para encontrar una mejor manera de cuidar a estas personas. Él está acostumbrado a cuestionar las formas aceptadas de pensar, lo que incluye los preceptos acerca del envejecimiento. Ahora, en su propia vejez, ha sido capaz de encontrar la felicidad y el sentido, incluso en un país donde abundan las opiniones negativas frente a la vejez.

“Cuando uno envejece, se enfoca más en cómo puede serle útil a la sociedad. Es esto lo que nos hace humanos “, dice. “Yo creo que está bien envejecer y disfrutarlo. Tan solo un ligero cambio de mentalidad puede dar lugar a grandes cambios”.