Invisibles

Está en todas partes: el producto más duradero, insidioso e íntimo del mundo.

El plástico envuelve nuestras comidas y agiliza nuestros automóviles. Viste a las personas que están a la moda en el centro de la ciudad y a los escaladores en el Monte Everest. Exfolia y aísla. Transporta las aguas residuales y permite la entrega de sangre humana.

Miremos en nuestra casa – nuestros armarios, nuestro refrigerador, nuestro baño y nuestra cama – y contemos los artículos plásticos. ¿Cuántos llegamos a contar antes de darnos por vencidos?

Y eso es solamente lo que puede observarse a simple vista.

Más allá de los envases y las cajas de pastillas, las bolsas y los biberones, hay un reino de plástico invisible: pequeñas fibras, fragmentos y subproductos químicos que se infiltran en todos los aspectos de la vida cotidiana.

El plástico está en el aire a nuestro alrededor, ahora mismo.

Flota como el polen en la luz del sol. Es espeso en los ríos y océanos. Está en los mariscos en la sal y en millones de animales silvestres.

Y, según la investigación exclusiva de Orb Media, el plástico ha contaminado las muestras de agua de grifo de todo el mundo.

Las fibras de plástico microscópicas salen de los grifos de lugares tan distantes como Nueva York y Nueva Delhi para el consumo de personas, mascotas y ganado.

"Esto debería tener sentido para nosotros”, Muhammad Yunus, galardonado con el Premio Nobel de la Paz y fundador del Banco Grameen, le comentó a Orb. “Sabíamos que este plástico vuelve a nosotros a través de nuestra cadena alimenticia. Ahora vemos que vuelve a nosotros a través de nuestra agua potable. ¿Tenemos una salida?”.

Esta contaminación previamente desconocida desafía la riqueza y la geografía: el número de fibras plásticas encontradas en el agua de grifo del restaurante Trump, de la Torre Trump en Manhattan, no fue diferente de la que se encontró en las muestras de Beirut, Líbano; y Kampala, Uganda.

Orb incluso encontró fibras plásticas en el agua embotellada de las principales marcas estadounidenses, y en hogares que usan filtros de ósmosis inversa. Basándonos en nuestros resultados, una persona que bebe dos litros de agua al día, o bebidas como café, té y refresco, puede ingerir ocho fibras de plástico, el equivalente a más de 2,900 al año*.

"Vemos que la soga se está apretando más y más alrededor de nuestro cuello", dijo Yunus, quien planea una iniciativa contra los desechos de plástico a finales de este año. "Hemos sido advertidos antes sobre la amenaza del plástico para la vida y el planeta. Pero no me di cuenta del riesgo que corre nuestra vida hasta que se presentaron estas nuevas conclusiones de las investigaciones".

Los científicos sospechan que el plástico puede emanar toxinas una vez dentro del cuerpo humano. En estudios con animales, "se hizo evidente muy pronto que el plástico liberaría esos productos químicos y que en realidad, las condiciones en el intestino facilitarían una liberación realmente rápida", dijo Richard Thompson, decano asociado de investigación en la Universidad de Plymouth, en el Reino Unido, en una entrevista.

"Cuando pensamos en los plásticos", dijo Thompson, " el beneficio que aportan está completamente separado de todo el daño que causan".

El plástico invisible está dentro de nuestro organismo. Dentro de nuestros bebés.

Dentro de la reina de Inglaterra.

"La reina Isabel probablemente ha ingerido una buena cantidad de plástico, al igual que [el príncipe] Charles, y toda clase de personas", dijo Mark Browne, un eco-toxicólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia. "Cualquiera que sea el material que pongamos en el mercado estoy seguro de que llega a los seres humanos y la vida silvestre, y ese es el problema".

El problema es que el plástico domina nuestro mundo. Seguimos creando más, y seguimos desechándolo de manera incorrecta.

Existen abundantes pruebas de que el plástico puede considerarse un residuo peligroso y que es una amenaza para la vida silvestre. Los productos químicos utilizados en el plástico se han vinculado a una lista de enfermedades, incluido el cáncer.

Las fibras plásticas se agregan a una lista alarmante de contaminantes que amenazan el abastecimiento de agua del mundo, incluidos los productos químicos que afectan al sistema endocrino.

Pero los gobiernos no han examinado lo que el plástico en el agua potable, la comida y el aire podría significar para el bienestar humano.

"No se puede hacer una determinación de que esto es un problema real hasta que se entienda cómo afecta al organismo humano", dijo Albert Appleton, excomisionado del agua de la ciudad de Nueva York, en una entrevista. ¿Se bioacumula? ¿Afecta la formación celular? ¿Es un portador para transmitir patógenos dañinos? Si se descompone, ¿cuáles son sus productos de descomposición?".

La investigación de Orb "plantea más preguntas de las que responde", dijo Appleton. El gobierno de los Estados Unidos no regula las partículas de plástico en el agua potable.

"La investigación sobre la salud humana está todavía en sus primeros pasos", dijo Lincoln Fok, un científico ambiental en la Universidad de Educación de Hong Kong.

Sherri Ann Mason, pionera en la investigación de microplásticos, supervisó el estudio de Orb, que incluyó más de 150 muestras del agua de grifo de cinco continentes. La investigadora Mary Kosuth examinó las muestras en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Minnesota.

"Tenemos suficiente información a partir de la observación de la vida silvestre", dijo Mason, presidente del departamento de geología y ciencias ambientales de la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia. "Si está afectando a la vida silvestre, ¿cómo pensamos que no nos va a afectar a nosotros de alguna manera?".

Las fibras en el agua de grifo son un descubrimiento y un marcador — un signo visceral de hasta qué punto el plástico ha penetrado en la vida y en la anatomía humana. No podemos ver las moléculas de cadena larga de contaminantes como los productos químicos polifluoroalquílicos, incluso si residen en más del 98 por ciento de la población. Pero cuando las fibras se filtran en un laboratorio y se agrandan con un microscopio, la contaminación se vuelve real.

"Hay varias vías en las que se podría estar expuesto a plásticos o productos químicos asociados a los plásticos", dijo Tamara Galloway, una eco-toxicóloga de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido. "La vía principal sería a través de la comida o el agua."

"Lo que no sabemos es qué implicación podría tener para la salud humana."

***

Es un día auspicioso en un asentamiento de ladrillo de ocupantes no autorizados en las afueras del puerto de Muara Angke en Indonesia. El pueblo ha sido bendecido con un nuevo bebé; un banquete de pollo, camarones y arroz hierve en el fuego. La bebé envuelta de un día nació en un taxi de camino al hospital; la madre bromea con nombrarla "Mercedes".

La celebración de hoy es cortesía de la abuela de la bebé recién nacida, Kaniyah, una empresaria de 50 años de edad quien ha ido de desbullar moluscos hace 20 años a vender mariscos cocidos a restaurantes locales. Los hombres cocinan los mejillones al vapor en tambores metálicos al salir de los botes; luego arrojan los mejillones calientes sobre lonas para que una media docena de trabajadores empiecen a desbullarlos en medio de una neblina de vapor.

"Los mejillones nos han dado una forma de comer", dice Kaniyah, observando cómo estos se cocinan fuera de su cómoda casa con techo de hojalata. Pero se le pone rígida la espalda cuando la plática se torna hacia los microplásticos.

"He estado aquí por mucho tiempo, y nunca he oído hablar de mejillones que coman plásticos", dice Kaniyah, quien usa solo un nombre. "¿Puede una persona morir de eso? Es preocupante”.

Ocho mil kilómetros al oeste a través del Océano Índico, el pescador James Nsereko, de 60 años de edad, se gana humildemente la vida de las aguas del lago Victoria en Uganda.

El viento ecuatorial y la oleada parecida a la de los océanos hacen que remar sea difícil, y las redes arrastran una cantidad igual tanto de desecho como de tilapia en la mayoría de las noches. "Hace veinte años no había materiales plásticos como hoy", dice. "Hoy en día es demasiado".

Pero, ¿plástico en los peces? ¿Plástico en el agua potable?

"Nunca hemos encontrado nada de eso", dice. A doscientos metros de distancia, frente a una choza prefabricada de planchas de acero degradado, se encuentra un grifo alimentado por una planta junto al lago que suministra agua tratada con cloro a 7,000 (insert footnote 13) personas.

La muestra de medio litro de agua proveniente de ese grifo que Orb examinó, la primera parada de agua de la estación de bombeo cercana, produjo cuatro fibras plásticas.

Con todo y eso, las muestras de agua de ese pueblo podrían haber estado peor.

Una muestra del edificio del Capitolio de los Estados Unidos, sede de ambas cámaras del Congreso, produjo 16 fibras, al igual que una proveniente de la sede de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.

El agua de grifo de la Intendencia Municipal de Nueva York tenía 10 fibras; una muestra proveniente de la Torre Trump, propiedad insignia del presidente estadounidense Donald Trump, contenía dos. El agua recogida en el Club privado Sloane, en Londres, tenía seis fibras.

* * *

Nos quedamos con 159 muestras de agua potable proveniente de todo el mundo, 83 por ciento de las cuales resultaron positivas a las fibras sintéticas, una gran cantidad de investigaciones que demuestran el alcance y los peligros de los desechos plásticos — y con un sinfín de incógnitas.

¿Qué sucede con las fibras que son inhaladas?
¿Son limpiadas por los pulmones como otros cuerpos extraños?
¿Qué pasa con los cientos de millones de personas que sufren de enfermedades respiratorias crónicas?
¿Expulsan las personas enfermas las fibras plásticas tan fácilmente como las personas sanas?
¿Pueden las fibras inhaladas complicar las enfermedades crónicas?

Si las fibras sintéticas están en el agua de grifo, también están en los alimentos — panes y masa, pasta, sopa y leche en fórmula para bebés — ya sea que vengan de la cocina o de los estantes de los supermercados. (Su restaurante local también podría estar sazonando sus comidas con fibras transportadas por el aire, además de las que se encuentran en el agua. Y hay estudios que demuestran que las fibras son frecuentes en la sal marina).

¿Se acumulan las fibras plásticas en el intestino humano, o pasan con la facilidad de una semilla de manzana? Los investigadores creen que algunas partículas de plástico consumidas con ostras y otros mariscos permanecen en el cuerpo humano. Si las fibras se acumulan, ¿son dañinas? Las fibras plásticas pueden contribuir a la inflamación, emigrar a otros órganos, o emanar toxinas en formas dañinas para la salud – o en formas que no son dañinas.

¿Y cómo se supone que lo sabría?

"No solo se trata de estar expuesto al plástico", dijo Mason. "Desde el momento en que un bebé nace hoy en día, ya ha sido expuesto a 300 productos químicos sintéticos. Si se trata de examinar la fuente certera de cualquier efecto sobre la salud humana que se vaya a experimentar a medida que se envejece, no hay manera de hacerlo.

¿Cómo se relaciona el plástico en los alimentos y el agua con otras amenazas relacionadas con el plástico, como las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino –
sustancias que alteran el sistema hormonal – en envolturas de alimentos, retardadores de fuego y pesticidas?

Un artículo reciente de la revista Lancet Diabetes & Endocrinology estimó que los alteradores endocrinos costaron a los Estados unidos 340 mil millones de dólares estadounidenses, el 2.33 por ciento del producto interno bruto, en el año 2010 debido a factores como las discapacidades intelectuales de 43,000 niños expuestos a estos productos químicos; 33,000 casos de obesidad juvenil y 3,600 incidentes de cáncer testicular. A la Unión Europea le cuestan 217 mil millones, o 1.28 por ciento del PIB.

"La regulación química en los Estados Unidos no es algo muy espléndido", dijo Appleton, el excomisionado del agua.

¿Cuán grande es el peligro si, por ejemplo, las fibras plásticas del río Ganges absorben los alteradores endocrinos antes de infiltrarse en el agua potable de Nueva Delhi?

"Nunca hemos considerado ese riesgo antes", dijo Tamara Galloway, investigadora de la Universidad de Exeter.

Es un tiempo de creciente conciencia y creciente inquietud.

"Es malo; se oyen tantas cosas sobre el cáncer ", dijo Mercedes Noroña, de 61 años, después de enterarse de que una muestra de agua proveniente de su casa al sur de Quito tenía fibras de plástico. "Tal vez estoy exagerando, pero tengo miedo de las cosas que vienen en el agua".

Muchas personas le temen a esto. Según una encuesta reciente de Gallup, el 63 por ciento de los estadounidenses se preocupaba "muchísimo" acerca del agua potable contaminada, el mayor porcentaje desde el año 2001.

Mientras que los científicos se enfocan en el trabajo metódico de descubrir los riesgos para la salud debido a la contaminación por plásticos microscópicos, otros trabajan para obstruir el flujo del plástico hacia el ambiente y nuestro organismo.

La batalla no es placentera, pero está llena de energía.

* * *

Debería ser otra tarde impresionante aquí en la playa de Dagupán, 100 millas al norte de Manila en Filipinas. La playa tiene una calidad de isla donde el tiempo no pasa –cielos azules, nubes lejanas, palmas que se mecen– el tipo de entorno que se utiliza para filmar comerciales de cerveza. Pero hoy el vertedero de la ciudad está en llamas.

Y el vertedero está en la playa. Lo ha estado durante 50 años. Es bastante grande ahora.

La mayoría de los residuos biodegradables del vertedero se han convertido desde hace mucho tiempo en estiércol y gas; lo que queda es una montaña de 42 mil toneladas que arroja constantemente plástico al océano. Grupos de recolectores de desechos se precipitan a través de la pila humeante de siete acres.

Esta escena apocalíptica pronto puede llegar a su fin. La alcaldesa, Belén Fernández, se ha asociado con una empresa estadounidense para construir una planta que convertirá los residuos de la ciudad en combustible para la flota pesquera de Dagupán y sus taxis de motocicleta.

El proceso se llama "pirólisis". El plástico es calentado en una cámara sellada, donde se descompone en gases ricos en hidrocarburos que se condensan en combustible diesel líquido. Es una reacción anaeróbica; no se escapa el humo.

"Para serle franco, al principio no queríamos hacerlo", dijo Jill Boughton, la experta en la basura cuya empresa, Waste to Worth Innovations, construirá la planta. "Dagupán solo genera alrededor de 30 toneladas de basura al día, lo cual no es mucho. Es muy difícil hacer que los números funcionen".

Pero Fernández, quien ha invertido los esfuerzos de su alcaldía en la eliminación del vertedero, le insistió a Boughton, y ella cedió. "Nos dimos cuenta de que Waste to Worth no se trataba solo de grandes ciudades y de una gran cantidad de basura", dijo Boughton. "Dagupán es nuestro prototipo de la ciudad pequeña. Si podemos conseguir que funcione aquí, puedo decirle que podemos conseguir que funcione en cualquier lugar".

Si la ciudad de Dagupán al principio parecía demasiado pequeña para los inversores en el mercado de recuperación de energía a partir de residuos, considérense los reactores de traspatio diseñados por Noble Banadda.

No son libres de humo.

Banadda, presidente del departamento de ingeniería agrícola y de sistemas biológicos de la Universidad de Makerere en Kampala, ha creado un reactor de leña de bajo costo hecho de tambores de acero para convertir el plástico en diesel de bajo contenido de azufre. "Nuestro objetivo era diseñar estufas, estufas a pequeña escala, para que las personas en los centros urbanos, especialmente las personas pobres, pudieran montar negocios en los que recogen plásticos y los derriten", dijo. "El proceso de fabricación de plásticos será revertido para volver al diesel".

Algunos pueden estar en desacuerdo con el uso de árboles para hacer diesel, pero la madera es más barata que la electricidad en Uganda, y los árboles son renovables. El reactor de Banadda está apenas comenzando. Durante una demostración en un taller rural, la temperatura interna no era constante a 550 grados centígrados. Como resultado, la mayor parte del plástico de prueba se convirtió en cera de parafina, con solo una onza de diesel. El reactor es a su vez una marca del ingenio de las bases, y de cuánto más hay por lograr.

Kampala hace su parte, y Davos también. En el Foro Económico Mundial de este año, los participantes promovieron iniciativas como la "Economía Circular" que estimula a los diseñadores y fabricantes a reducir el número de plásticos utilizados en envases y etiquetas, aumentando así la probabilidad de que se reciclen y se conviertan en ganancias.

Si parece que el énfasis está en reducir los nuevos desechos plásticos, en lugar de eliminar las millones de toneladas que ya están en el medio ambiente, es porque los planes para hacerlo son, hasta ahora, de pequeña escala y están sujetos a desacuerdos entre ingenieros y defensores. Ellos se enfocan en los residuos de plástico en la superficie del océano, pero aún no abordan el plástico en el fondo del océano.

* * *

Nadie espera que los productos del hogar dejen plástico o químicos relacionados al plástico en su organismo. Ninguna marca o fabricante pide permiso para ponerlos allí. Los reguladores, la industria y los investigadores independientes toman decisiones lentas y a veces contradictorias sobre qué cantidad de un contaminante dado puede ser segura. Ese retraso puede ser costoso: en el momento en que los Estados Unidos eliminaron el uso del ignirretardante PDBE en la electrónica, ropa para bebés y muebles, la exposición a esta sustancia química ya había recortado 11 millones de puntos de inteligencia de las capacidades intelectuales de decenas de miles de niños estadounidenses, a un costo de 266 mil millones de dólares y con un inconmensurable daño.

Los primeros estudios acerca de los efectos sobre la salud de los plásticos microscópicos en los seres humanos están apenas comenzando ahora; no se sabe cuándo los gobiernos podrían establecer un umbral seguro. Aún más lejos están los estudios de la exposición humana a partículas de plástico a escala nanométrica, de plástico medido en las millonésimas de milímetro.

En 1986, K. Eric Drexler, un visionario en el campo de la nanotecnología, postuló el "Problema de la gelatina gris", un escenario futuro en el que los pequeños robots se autorreproducen con tanta rapidez y consumen tantos recursos que llegan a consumir la mayor parte de la vida terrestre. El escenario hipotético de Drexler recibió nueva luz en un conocido ensayo del año 2000 escrito por el científico informático Bill Joy que describía el peligro de una investigación desbocada en genética, nanotecnología y robótica.

Pero ¿qué pasa si no necesitamos supercomputadoras y robots que se autorreproducen para destruir el planeta? Las plagas gemelas de la contaminación por plásticos y el cambio climático demuestran que todo lo que podría necesitarse es petróleo barato, una buena química, el aumento del nivel de vida y la ambición por ganancias maravillosas de los negocios. La historia de la Edad del Plástico no termina bien.

"Dado que el problema del plástico fue creado exclusivamente por la indiferencia de los seres humanos, este problema puede solucionarse prestándole atención", Muhammad Yunus, galardonado con el Premio Nobel de la Paz en 2006, le comentó a Orb. "Ahora lo que necesitamos es la determinación para hacerlo antes de que sea demasiado tarde".

* El estudio sobre el cual se basó esta historia ha sido publicado en Plos One, una revista científica revisada por pares; esto quiere decir que un grupo de expertos externos ha determinado que sus métodos y conclusiones son buenos. El artículo de Plos One amplía su descripción de las fibras que se encontraron en muestras mundiales de agua del grifo al incluir plástico y otras sustancias hechas por el hombre. Mary Kousuth, investigadora principal, en su informe de laboratorio del 16 de mayo de 2017 para Orb Media, identificó las fibras como “plástico”, un polímero sintético. Sin embargo, en Plos One, Kosuth y las coautoras Sherri Mason y Elizabeth Wattenberg utilizan el término “antropogénico”, o hecho por el hombre, para describir estas fibras. Las autoras dicen que optaron por esta distinción en Plos One porque con el espectroscopio infrarrojo no se identificaron como plástico las fibras que encontraron. Ya que la mancha de rosa de Bengala utilizada en este estudio solo se une a sustancias naturales, escriben, “es lógico suponer que las partículas encontradas como mínimo son sintéticas y lo más probable es que se puedan clasificar como microplásticos, pero como se necesitan análisis espectroscópicos como la Espectrocopia Infrarroja de Transformada de Fourier (FTIR, por sus siglas en inglés) para confirmar esta suposición, en este informe, utilizamos un término más general”.