Invisibles

EL PLÁSTICO DENTRO DE NOSOTROS

Está en todas partes: el producto más duradero, insidioso e íntimo del mundo.

Desde las suelas de los zapatos, hasta las lentes de contacto en los ojos; desde el teléfono en el bolsillo, hasta la comida en el refrigerador, las pruebas son inconfundibles: estamos viviendo en la Edad del Plástico.

El plástico nos libera, mejorando la vida cotidiana de maneras casi innumerables.

A la vez, el plástico nos aprisiona en la contaminación por desechos y microscópica.

Estudios recientes han demostrado el espeluznante alcance de los plásticos en los océanos y lagos del mundo. Orb Media preguntó lo siguiente: si el plástico microscópico está en los océanos, lagos y ríos, ¿está también en el agua potable?

En el primer estudio científico público de su tipo, encontramos contaminación de los plásticos previamente desconocida en el agua de grifo de las ciudades de todo el mundo*.

Las fibras plásticas microscópicas están fluyendo de grifos desde Nueva York hasta Nueva Delhi, de acuerdo con la investigación exclusiva de Orb y un investigador de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Minnesota. Desde los pasillos del Capitolio de los Estados Unidos hasta las orillas del lago Victoria en Uganda, mujeres, niños, hombres y bebés están consumiendo plástico con cada vaso de agua que beben.

Más del 80 por ciento de las muestras que recogimos en cinco continentes dieron positivo a la presencia de fibras plásticas.

Los microplásticos - pequeñas fibras y fragmentos de plástico - no solamente están sofocando al océano; han infestado el agua potable del mundo.

¿Por qué deberíamos preocuparnos? Se ha demostrado que los microplásticos absorben productos químicos tóxicos relacionados con el cáncer y otras enfermedades y luego los liberan cuando son consumidos por peces y mamíferos.

Los científicos dicen que estas fibras microscópicas podrían originarse durante la abrasión cotidiana de la ropa, la tapicería y las alfombras. Pueden alcanzar el grifo de su hogar al contaminar las fuentes locales de agua o los sistemas de tratamiento y distribución. Pero nadie lo sabe, y aún no existen procedimientos específicos para filtrarlas o contenerlas.

Si las fibras plásticas están en el agua que consumimos, según los expertos, estas también están seguramente en los alimentos – leche en fórmula para bebé, pastas, sopas y salsas, ya sean provenientes de la cocina o del supermercado. Las fibras plásticas pueden leudar la masa de las pizzas, y un próximo estudio dice que es probable que se encuentren en la cerveza artesanal que bebemos para acompañar el pepperoni.

Esto se pone peor. El plástico es casi indestructible, lo cual significa que el desecho de los plásticos no se biodegrada o descompone; más bien, solo se descompone en pedazos más pequeños de sí mismo, incluso hasta partículas en escala nanométrica: una milésima de una milésima de milímetro.

Los estudios demuestran que las partículas de ese tamaño pueden migrar a través de la pared intestinal y llegar a los ganglios linfáticos y a otros órganos corporales.

¿Qué significa el plástico en el agua de grifo para la salud humana? ¿Cómo llegó allí y qué se puede hacer al respecto? Decidimos buscar respuestas en una investigación de diez meses a lo largo de seis continentes.

SU DESAFÍO: ¿CUÁNTO PLÁSTICO?

Muchos de nosotros tratamos de ser conscientes acerca de cuánto plástico de un solo uso utilizamos. Así que le propongo un reto: tome una bolsa de papel y llénela con todo el plástico de un solo uso que utilice a lo largo de un día. Luego, dispérselo en el suelo y publique una imagen en Instagram o Twitter con el hashtag #OrbPlastics. Podrá ver cómo su consumo de plástico de un solo uso se compara al de otros en nuestra página de la comunidad.

¿Y AHORA QUÉ?

Casi nadie pide tener productos químicos plásticos o relacionados con plástico dentro de su organismo. Ninguna marca o fabricante pide permiso para ponerlos allí. Los reguladores, la industria y los investigadores independientes toman decisiones lentas y a veces contradictorias sobre qué cantidad de un contaminante dado puede ser segura. Ese retraso puede ser costoso: en el momento en que los Estados Unidos eliminaron el uso del retardante de incendios PDBE en la electrónica, ropa para bebés y muebles, la exposición a esta sustancia química ya había recortado 11 millones de puntos de inteligencia de las capacidades intelectuales de decenas de miles de niños estadounidenses, a un costo de 266 mil millones de dólares y con un inconmensurable daño.

Las fibras en el agua de grifo son un descubrimiento y un marcador: un signo visceral de hasta qué punto el plástico ha penetrado en la vida y en la anatomía humana. No podemos ver las moléculas de cadena larga de contaminantes como los productos químicos polifluoroalquílicos, incluso si residen en más del 98 por ciento de la población. Pero cuando las fibras se filtran en un laboratorio y se agrandan con un microscopio, la contaminación se vuelve real.

Los primeros estudios acerca de los efectos sobre la salud de los plásticos microscópicos en los seres humanos están apenas comenzando; no se sabe si los gobiernos podrían establecer un umbral "seguro" para el plástico en el agua y los alimentos. Aún más lejos están los estudios basados en la exposición humana a partículas de plástico a escala nanométrica, plástico medido en las millonésimas de milímetro.

Las municipalidades están apenas empezando a comprender su papel en la contaminación a causa de fibras. Ralentizar el proceso de tratamiento de aguas residuales permitiría a las instalaciones capturar más fibras de plástico, dijo Kartik Chandran, ingeniero medioambiental de la Universidad de Columbia y miembro de MacArthur 2015. Pero él también dijo que esto probablemente requeriría la construcción de instalaciones de tratamiento adicionales y aumentaría los costos de capital.

En 1986, K. Eric Drexler, pionero en el campo de la nanotecnología, postuló el "Problema de la gelatina gris ", un escenario apocalíptico en el que los pequeños robots se autorreplican tan rápidamente y consumen tantos recursos naturales que extinguen la mayor parte de la vida terrestre. El científico informático Bill Joy, cofundador de Sun Microsystems, dio una nueva luz a este escenario hipotético en un ensayo del año 2000, "Por qué el futuro no nos necesita", en el que pide restricciones en algunas investigaciones sobre genética, nanotecnología y robots.

Pero ¿qué pasa si no necesitamos supercomputadoras y robots capaces de reproducirse para destruir el planeta? Las plagas gemelas de la contaminación por plásticos y el cambio climático demuestran que todo lo que podría necesitarse es petróleo barato, una gran química, el aumento del nivel de vida y las ganancias maravillosasde los negocios. La historia de la Edad del Plástico no termina bien.

"Dado que el problema del plástico fue creado exclusivamente por la indiferencia de los seres humanos, este problema puede solucionarse prestándole atención", Muhammad Yunus, Premio Nobel de la Paz en 2006, le comentó a Orb. "Ahora lo que necesitamos es la determinación para hacerlo antes de que sea demasiado tarde."

*El estudio sobre el cual se basó esta historia ha sido publicado en Plos One, una revista científica revisada por pares; esto quiere decir que un grupo de expertos externos ha determinado que sus métodos y conclusiones son buenos. El artículo de Plos One amplía su descripción de las fibras que se encontraron en muestras mundiales de agua del grifo al incluir plástico y otras sustancias hechas por el hombre. Mary Kousuth, investigadora principal, en su informe de laboratorio del 16 de mayo de 2017 para Orb Media, identificó las fibras como “plástico”, un polímero sintético. Sin embargo, en Plos One, Kosuth y las coautoras Sherri Mason y Elizabeth Wattenberg utilizan el término “antropogénico”, o hecho por el hombre, para describir estas fibras. Las autoras dicen que optaron por esta distinción en Plos One porque con el espectroscopio infrarrojo no se identificaron como plástico las fibras que encontraron. Ya que la mancha de rosa de Bengala utilizada en este estudio solo se une a sustancias naturales, escriben, “es lógico suponer que las partículas encontradas como mínimo son sintéticas y lo más probable es que se puedan clasificar como microplásticos, pero como se necesitan análisis espectroscópicos como la Espectrocopia Infrarroja de Transformada de Fourier (FTIR, por sus siglas en inglés) para confirmar esta suposición, en este informe, utilizamos un término más general”.